Cigarety jsou považovány za jednu z nejškodlivějších legálních látek, které lidé běžně konzumují. Každá cigareta obsahuje stovky chemických látek, z nichž více než 70 je karcinogenních. Mezi ty nejnebezpečnější patří dehet, formaldehyd, benzen, arsen a polonium-210. Kromě toho obsahují cigarety nikotin – návykovou látku, která ovlivňuje nervový systém a způsobuje silnou fyzickou i psychickou závislost.
Dlouhodobé kouření významně zvyšuje riziko mnoha vážných onemocnění. Nejčastěji je spojováno s rakovinou plic, ale také s rakovinou hrtanu, dutiny ústní, jícnu, slinivky nebo močového měchýře. Dále kouření přispívá k rozvoji chronických plicních nemocí, jako je chronická obstrukční plicní nemoc a emfyzém. Také poškozuje cévy a srdce, zvyšuje riziko infarktu, mrtvice a vysokého krevního tlaku.
Kouření cigaret navíc negativně ovlivňuje plodnost, zvyšuje riziko potratů a komplikací v těhotenství. U dětí kuřaček je vyšší výskyt nízké porodní váhy a vývojových poruch. Pasivní kouření, tedy vdechování cigaretového kouře okolím, je také velmi škodlivé – nechráněné osoby jsou vystaveny stejným toxickým látkám jako samotní kuřáci.
Cigarety mají škodlivý vliv i na vzhled a celkové stárnutí organismu. Kouření zhoršuje kvalitu pleti, urychluje tvorbu vrásek a zhoršuje stav zubů i dásní. Může také způsobovat zápach z úst, žloutnutí prstů a nehtů nebo ztrátu čichu a chuti.
Přestože je škodlivost cigaret vědecky dobře prokázaná, závislost na nikotinu způsobuje, že mnoho lidí přestává kouřit velmi obtížně. Existuje však řada metod, jak přestat – od nikotinových náplastí a žvýkaček po odbornou terapii a podpůrné skupiny. Mnoho vlád i zdravotnických organizací se snaží snížit počet kuřáků prostřednictvím osvětových kampaní, zákazů kouření na veřejnosti a zdanění tabákových výrobků.
Celkově lze říci, že cigarety jsou jedním z hlavních rizikových faktorů předčasného úmrtí a zhoršené kvality života. Každý rok zemřou na následky kouření miliony lidí po celém světě. Omezování kouření je proto klíčovým krokem ke zlepšení veřejného zdraví.